所谓唐氏综合征（Down综合征），又称为21-三体综合征，是因为胎儿在母体内受孕时，染色体上多了一条21号染色体所致，是一种先天性疾病。这类患儿多数会在妊娠早期流产，但大约40%的患儿可以出生。由于患儿出生后智力明显低于正常，所以又称为先天愚型。患儿两眼间距离很宽，眼裂很小，鼻根低平，还伴有头小、身矮、颈短、牙齿错位、四肢短小等畸形，也往往合并有心脏畸形。由于智力低下，成为家庭和社会的负担。尽管有极少数患儿在某方面会表现出某种天赋，但这个群体的绝大多数都难以在社会上正常生活，所以要尽量在产前阶段把这类患儿筛查出来并终止妊娠，以免对家庭造成悲剧。
产生唐氏综合征的原因还不清楚，但可以肯定的是母亲的年龄越大，发生唐氏综合征的几率越高。35岁以下母亲，其唐氏综合征患儿发生率不到0.1%，此后发生率随着母亲年龄的增大而上升。50岁左右的母亲，其所生孩子的唐氏综合征发生率高达10%。唐氏综合征发病率与父亲的年龄也有一定关系，但不如与母亲的明显。由于不清楚唐氏综合征发生的具体原因和机制，就只能在产前阶段对患儿进行筛查，高龄孕妇是产前检查的重点。但由于高龄孕妇数量大大少于年轻孕妇，所以80%的唐氏患儿出生在35岁以下的母亲家庭。因此，唐氏综合征筛查应该针对全体孕妇，而不是某一个群体。
目前有以下几种方法进行筛查：
1.超声检查
在妊娠11周到13周之间，使用超声检查胎儿的颈项透明带厚度，也就是平时所说的NT检查，可以对包括唐氏综合征在内的很多先天畸形进行筛查。由于超声检查的时间相对较早，查出来后可以及时终止妊娠，这项方法很受患者欢迎。但是这项方法对检查者的技术要求高，仅少数医院的超声科医生掌握了这项技术。很多超声中心需要预约排队检查，而这项检查的时机，又受时间限制，虽然有些中心也可以提早或延迟1周，但很多孕妇由于不知道有这项检查而失去了检查的时机。临床上发现胎儿的颈部半透明带厚度大于2.5mm时，视为阳性。由于超声检查有一定的误差，因此阳性患儿还需要进行羊水穿刺检查加以证实。
2. 唐氏综合征血清学筛查
简称“唐筛”，是临床上使用最多的检查方法，也是准确性最差的一种方法。由于唐氏综合征患儿在孕期，其母亲血查厘液中的甲胎蛋白（AFP）和hCG值会出现异常，因此，在妊娠15-20周之间，抽取母亲的血液检查这两项指标，然后根据具体的妊娠时间，在时间轴上进行比岩串惠对，可以发现高危患儿。甲胎蛋白是胎儿时期的一种特异性球蛋白，在妊娠早期由卵黄囊合成，继之由胎儿肝脏合成。孕6周时开始快速升高，孕13 周达高峰，此后逐渐下降。胎儿分泌的甲胎蛋白会通过羊水和胎血进入母亲的血液循环内。在妊娠早期，母血内的甲胎蛋白浓度很低，但之后会逐渐升高，妊娠28-32周时达高峰，随后又复下降。将孕妇体内的甲胎蛋白值与正常孕妇体内的甲胎蛋白中位值相比，称为MoM值。怀有唐氏综合征患儿的母亲，体内的甲胎蛋白值较低，其平均MoM值为0.7-0.8，表示这些患儿的母亲体内的甲胎蛋白值仅相当于正常值的70%-80%。
而hCG是胎盘细胞合成的人绒促性素，就是早孕期间检查是否怀孕的那种物质。在受孕后不久就开始分泌，并随着妊娠时间的增加而开始增多，妊娠18-20周之后才保持相对稳定直至分娩。唐氏综合征患儿的母亲，其体内的血hCG值会比正常人高，其Mom值一般在2.3-2.4，也就是说，是正常人的2倍以上。但是，无论是血甲胎蛋白还是hCG，这两个值的误差昌掏都很大。临床上要将这两个值与孕妇的年龄、体重、孕周等输入公式内比对，然后计算患唐氏综合征的几率。有的医疗机构还将雌三醇和抑制素A，纳入筛查指标，使得唐氏综合征的结果，在医疗机构之间不是通用的。某一机构的结果，只能与该机构的参考值进行对照，才有意义。由于这项检查的误差太大，其预测价值太低（不足80%），所以阳性者都需要做羊水穿刺加以证实。但即使如此筛查，也有漏诊的。
3. 游离DNA测定
这是目前最热火的一个检测项目，也是公认为一个很有前途的检测项目。所谓游离DNA测定，就是利用母亲血循环中，存在一些胎儿的游离DNA，再将这些游离DNA予以分离，然后使用PCR技术，检测出这些DNA中携带的异常基因。胎儿的这些游离DNA，推测来自于胎盘，大约占母体血液中全部游离DNA的3%-13%。这些游离DNA在妊娠期间一直存在于母体血液内。虽然其浓度非常低，但利用现有的检测技术，可以比较准确的检测13三体、18三体和21三体综合征。
由于检测费用昂贵，目前这项检测技术仅限于以下几种适应证：孕妇年龄≥35岁，又不愿选择羊水穿刺的；唐筛结果阳性不愿选择羊水穿刺的；超声检测NT结果异常不愿选择羊水穿刺的；有些疾病如胎盘前置或低置、RH血型阴性、有过多次不良妊娠史或珍贵儿，或者羊水穿刺失败或者十分惧怕羊水穿刺，以及某些病毒携带者担心穿刺导致病毒传播的患者。
这项技术在临床上使用不久，尚未经过大规模数据的验证。从目前的资料看，游离DNA检查在检测唐氏综合征患儿方面，比羊水穿刺要敏感得多。但国内的政策尚未放开，仅限于少数几家研究机构进行。
4.羊水穿刺加染色体检查
即经典的遗传性疾病检查方法，就是利用羊水中有少许胎儿细胞，将羊水穿刺出来后，对胎儿细胞进行培养，然后进行染色体核型分析或者FISH荧光检测,准确性几乎100%。理论上在早孕期就可以取少许绒毛细胞进行分析，但由于穿刺获取绒毛细胞导致胎儿流产的比例较高，改为对妊娠16-20周的孕妇进行羊水穿刺。羊水穿刺虽然也有一定的风险，但已大大降低。由于羊水穿刺是在妊娠中期，因此发现问题胎儿后，需要引产才能解决问题。这时很多母亲已经与胎儿之间产生了很深的感情，个别孕妇拒绝打胎，所以也不是一个很理想的检测方法。
目前唐氏综合征患儿在临床上尚无好的治疗方法，只能在产前阶段对胎儿进行筛查并引产。但每种检查方法都不能使所有人满意，在选择这些检查手段时需要根据孕妇的年龄、有无异常妊娠史、自身的经济状况等加以权衡后决定。更重要的是面对异常结果要加以分析，不要对自己造成心理负担。只有这样，才能将利益最大化，将风险降至最低。
5 其它：还有脐带穿刺取血以及胎儿镜等方法，多数限于研究之用。