人类的认识水平总是在不断发展的。到目前为止，据科学家研究人类所必需的营养素有42种：即蛋白质中的9种氨基酸：亮氨酸、异亮氨酸、赖氨酸、蛋氨酸、苯丙胺酸、苏氨酸、色氨酸、缬氨酸和婴儿需要的组氨酸；脂肪中的2种多不饱和脂肪酸：亚油酸和α亚麻酸；碳水化合物1种；常量元素7种：钾、钠、钙、镁、磷、硫、氯；微量元素8种：碘、硒、铜、钼、铬、钴铜挡间、铁、锌；维生素14种：A、D、E、K、B1、B2、B6、B12、C、烟酸、泛酸、叶酸、生物素、胆碱和水。如果加上膳食纤维就是43种。

目前还有科学家在讨论是否把一些植物化学物质（植物营养素）也添加进去。

据研究目前公认的人体所必需的营养素有42种，它们提供能量，维持人体的生理活动和心理活动。这些营养素在需要量上有很大区别，但是它们都是不可缺少的。有个形象的比喻，大家知道，木桶是一块块木板由桶箍箍起来的，下面还有个底。我们可以把三大产能营养素：蛋白质、脂肪和碳水化合物作为底部木板的构成，而周围桶沿的木板，由各种维生素、矿物质、膳食纤维和水等构成。假设每种营养素对应一块木板，木板会有宽有窄，但是它们的长度最好相近，因为整个木桶的装水量是和长度最短的那块木板有关，别的木块再长也没有用，如果缺少一块木板，那就等于木桶有条缝，那是一点水也盛不了的。

因此人体要健康就必须在日常饮食中，科学地摄人我们在整个人生过程中所需要的全部必需营养素。科学的摄入是指全面和按比例的摄入，对此各国的营养学家们都对自己国家的公民提出了膳食指南和平衡膳食宝塔。

目前我国的膳食宝塔解读如下：

宝塔共分为5层，包含了我们每天应吃的主要食物种类，且一般是指食物的比重。谷类食物位居底层，每人每天应吃300～500克；蔬菜和水果占第2层，每天应吃400～500克和100～200克；鱼、禽、肉、蛋等动物性食物位于第3层，每天应吃125～200克（鱼虾类50克，畜、禽肉50～100克，蛋类25～50克）；奶类和豆类食物合占第4层，每天应吃奶类及奶制品100克和豆类及豆制品50克。第5层塔尖是油脂类，每天不超过25克。

平衡膳食宝塔显示的每人每日各类食物适宜摄入量范围适用于一般健康成人，应用时要根据个人年龄、性别、身高、体重、劳动强度、季节等情况适当调整。年轻人、劳动强度大的人需要能量高，应适当多吃些主食；年老、活动少的人需要能量少，可少吃些主食。而经常遵循宝塔各层各类食物的大体比例，是使用该宝塔的关键，但也要注意同类互换以丰富膳食提高食欲。

同时，平衡膳食宝塔建议的各种食物摄入量是一个平均值和比例。每日膳食中应当包含宝塔中的各类趋昌食物，各类食物的比例也应基本与膳食宝塔一致。日常生活无需每天都样样照着“宝塔”推荐量吃。例如烧鱼比较麻室狗烦就不一定每天都吃50克鱼，可以改成每周吃2～3次鱼、每次150～200克较为切实可行。实际上平日喜吃鱼的多吃些鱼、愿吃鸡的多吃些鸡都无妨碍，重要的是一定要经常遵循宝塔各层各类食物的大体比例。