内蒙古、宁夏、青海、新疆等地，草原辽阔，盛产马匹，而且经常出现宝马良驹。一般百姓人家都会拥有几匹马，以解决行路、运输等问题，牧民们常以养得骏马为荣。有时人们牵着马相遇时，常要拍拍对方马的屁股，摸摸马膘如何，并附带随口夸上几声“好马”，以博得马主人的欢心。 “拍马屁”就是从产马区流传开来的。一说是元...代蒙古人有个习惯，两人牵马相遇，要在对方马屁股上拍一下，表示尊敬。二是蒙古族好骑手遇到烈性马便拍拍马屁股，使马感到舒服，随即乘势跃身上马，纵马而去。三是蒙古人爱马，如果马肥，两股必然隆起，所以见到骏马，总喜欢拍着马屁股称赞一番。可见，“拍马屁”是一种风俗，并无贬义。 蒙古族是马上民族，所以元朝的官员大多是武将出身，下级对上司最好的赞美，就夸他的马好。一方面是蒙古族人对马钟爱有加，另一方面马也是他权力、身份、地位的象征，因此夸他的马就等于是夸他。下级见到了上司，往往要对上司的马夸赞几句，一边拍着上司的马背一边用尽天下最美的词夸赞这匹马，什么“膘肥体壮”，什么“鬃长毛亮”，什么“追风赶月”，什么“踏雪无痕”……总之是要把上司的马夸成是宝马良驹。上级官员当然也爱听这种话，如果心里高兴了，说不定就在皇上面前为这个下级美言几句。 后来，人们就把对上司的奉承称为“拍马”。“拍马屁”一词就用来讽刺那些不顾客观实际、专门谄媚讨好别人的行为了，贬义色彩甚浓。