胎儿一开始并不需要呼吸，一般到孕期的16周胎儿开始打嗝，这是胎儿呼吸的先兆。刚开始还听不到什么声音，因为胎儿的气管充斥的不是空气，而是流动的液体。
我们的呼吸方式是吸气时氧气通过气管输送到肺。肺由许多细小的气囊和气泡构成，表面覆盖着一层血管，血管交错贯穿形成网状。氧气从气泡进入血管，通过红细胞传送到...身体的各个部位，体内的废气以二氧化碳的形式从相反的路径呼出体外。胎儿的氧气供给也是相同的方式，通过流经胎盘的血液完成。母体将胎儿呼出的二氧化碳通过自身的呼吸带出体外。
吸气时肺扩张，呼气时收缩。横膈膜是胸廓下方的一块肌肉，随呼吸上下移动，横膈膜向下移动，按摩肝脏，脾脏和肠，刺激整个腹部的循环系统和腹中的胎儿。
人所共知，胎儿的生存和发育是紧紧地依赖于母体的，通过胎盘的血液循环，胎儿从母体摄取必须的营养物质和氧气，排出废物和二氧化碳。脐带是联结母体和胎儿的纽带。
随着电子技术的发展，借助B型超声波等先进仪器，在荧光屏下直视观察胎儿的生命活动。近年来发现，正常的胎儿在子宫内有呼吸运动。早在孕11周，胎儿的胸廓即出现上下起伏的运动。孕13～14周，呼吸运动明显，足以引起羊水在呼吸道中呈潮式运动。孕36周，呼吸运动规则，呈间断性。一般，正常的呼吸浅快、有规律，每分钟30～70次。即使羊水进入肺泡，吸入的正常羊水也能很容易的被吸收，不致引起胎儿肺部病变。
胎盘衰老，胎盘输氧功能低下或脐带打结、扭转、绕颈等均可导致胎儿发生缺氧，引起胎儿的迷走神经兴奋，肠蠕动增强，肛门括约肌松弛，排出胎便。此时，胎儿的呼吸变成大幅度，喘息状，大量混胎便的羊水吸入肺泡，胎儿发生宫内窒息或吸入肺炎等意外。