按照达尔文的设想，生命是在一个“温暖的小池塘”里萌芽的。在海底热液喷口的周围，结集着大片的微生物，其中不乏代谢活动原始得令人咋舌的品类，但无一靠太阳获取能量。那么，海底劣震半热液喷口是否就是生命的起点呢？或者说，它只是为生命提供了早期庇护呢？这些都构成了未知的谜团。 姑且撇开生命搭载着流星从别的什么地方光顾地球这一遥远的可能性，我们仍然得假设：它是在地球的“青春期”从具备物理和化学条件的场所中萌生的。要确定这些条件是颇为烦难的，其主要原因在于：我们今天所生息的地球几乎没有残留下那个时代的任何孑遗。 到目前为止，最早的生命佐证源自于距今年代已达38亿年的沉积岩。这些岩石是上世纪90年代在西格陵兰岛发现的，其中碳的重同位素比例格外低。这被认为是微生物在活动的一个征兆，因为较竞富轻的同位素更容易穿越细胞壁，于是哪儿有细菌就向那儿积聚。 这些岩石是在地球从形成月球的冲撞中恢复之际沉淀下来的。当时，原始海洋和大陆正在形成，但这个过程不时被一颗形体硕大的小流星所阻断，它又是频频向星球发动攻击，又是将海洋搅得翻腾不已。按照达尔文的设想，生命是在一个“温暖的小池塘”里萌芽的；几乎可以肯定，它实际上是一口热气腾腾、盛有盐水的大锅。 这是一个与我们现在享有的条件截然不同的环境，也许，这一点是理所当然的。在现代地球上，已无从获取有案可查的“生命起源”的实例，所以，也许已不再存在恰到好处的条件。或者说，也许它正在以微弱到我们不曾留意的规模发生着。 目前，与早期地球相似的条件，的确是依稀有迹可循。它们可以在海底热液喷口的周围找到踪影，那里的地热活动会抽取间歇喷泉似的滚烫热水，将它们灌注入大海。这些区域支持微生物的大片结集，其中不乏代谢活动原始得令人咋舌的品类，但无一靠太阳获取能量。那么，海底热液喷口是否就是生命的起点呢？或者说，它只是为生命提供了早期庇护呢？这些都构成了未知的谜团。 另一个困难就碗团是要彻底弄清：到底发生了什么情况，才使得无生命的化学物质通过汇聚而形成活生生的有机物。我们在这里陷入了鸡与蛋孰先孰后的两难境地：DNA（脱氧核糖核酸）要发挥作用，就必须有蛋白质，而那些蛋白质的蓝图是由DNA提供的。那么，究竟先有什么呢？最可信的回答在于：它们是通过一张在较简单的化学物质之间形成反应的网络而同时获得进化的。不少地质学家则将揭密的希望寄托于火星。那里没有板块构造来破坏沧桑巨变的佐证，还能找到可回溯到与地球上生命起源同时的沉积岩。与地球不同的是，这些岩石仍保留着生命出现前一些对化学现象的记录。