叶酸最主要的作用是为了预防胎儿神经系统发育畸形。考虑到胎儿的神经系统发育在怀孕的前三个月完成，所以吃叶酸也要从怀孕之前的三个月吃到怀孕之后的三个月。

叶酸能很大程度的预防胎宝宝神经管畸形的几率，也可以降低胎宝宝其他畸形的发生，所以叶酸对于孕妈妈来说是特别重要的，一般建议孕妈妈从孕前三个月开始补充叶酸，一直持续整个孕期。

在孕前期，如果缺乏叶酸，可导致胎儿神经管发育缺陷，从而增加裂脑儿，无脑儿的发生率。孕妇经常补充叶酸，可防止新生儿体重过轻、早产以及婴儿腭裂（兔唇）等先天性畸形，对婴幼儿的神经细胞与脑细胞发育有促进作用。