人们早先曾把鲸类称为“大鱼”，把海牛和儒艮称为“美人鱼”。后来发现这些动物具有兽类的特点,又叫它们为“水兽”。18世纪,林奈和拉马克最先给以科学的命名。1958年，V.谢弗发表第一本有关海洋哺乳动物的专著《海豹、海狮和海象》。1965年，R.J.哈里森和J.E.金最先把所有生活在海洋里的哺乳动物归至...在一起，撰写成《海洋哺乳动物》。1972和1974年，哈里森《海洋哺乳动物的功能形态解剖学》(2卷)和S.H.里奇韦《海洋的哺乳动物》的出版，标志着海洋哺乳动物的研究进入到生理、生化和实验动物学的新阶段。中国对海洋哺乳动物的记载很早，明代李时珍《本草纲目》和清代蒋廷锡《古今图书集成》中就有描述。寿振黄等编写的《中国经济动物志·兽类》(1962)列出了中国海洋哺乳动物的系统纲目。60年代以来又有不少新发现，到1978年止，中国已知有30余种鲸类（包括海豚）、4种鳍脚类和1种海牛类动物。研究内容也由分类描述发展到形态解剖、生态和生理方面。