古老的鲸可能曾经是一种海洋和陆地的两栖者，白天在海里以鱼为食，夜间又返回陆地。原始鲸鱼生长在陆地上靠猎取其他动物和鱼类为生，后来，由于大量的鱼类的引诱，使它们逐渐移向大海而且更重要的是鲸鱼化石的中耳保存完好，同陆生哺乳动物的中险团耳完全一样。 从现代鲸的骨骼系统可以证实鲸在漫长的历史征程中由陆地进人海洋的事实。现代鲸鱼的头骨发达，脑颅部小，颜面部较大，额骨极窄，展向左右两侧，前颌骨和上颌骨显著延长，构成较长的吻都，下颌骨同吻部相适应。鳍肢的肩带骨中缺锁骨，肩胛骨宽阔成扇形，肱骨显著缩短，扬告半桡骨和尺骨扁平。具五指，但第一和第五指缩减仅留有痕迹，第二和第三指很长，特别是第二指最长。 从骨骼系统图中可看到鲸前肢具五指和具后肢骨，可以看出鲸在史前是生活在陆地上靠四肢爬行生活，而当鲸进人海洋生活之后，为适应海洋中的游泳生活，前肢变成薄而扁的鳍状，后肢退兔柴化，体外无痕，退化后的后肢骨化为一极小的弓形骨，完全同椎骨分离，且埋于皮下。背鳍或无，尾鳍没有骨骼，由结缔组织和脂肪组成。尾鳍展平成左右两翼，成为主要游泳器官。