牛栏江，干流长423公里，落差1660米，流域面积13320平方公里。流向大体上从南向北，流经云南省的昆明市嵩明县、马龙县、寻甸县，曲靖市的麒麟区、沾益县、宣威市、会泽县，昭通市巧家县、鲁甸县、昭阳区等10个县市境和贵州的威宁县境，在云南省昭通市昭阳区田坝乡麻耗村注入金沙江。 其中：在嵩明县境内，牛...栏江上游原称车洪江， 位于县境东部 ，源头有二：果马河为正源，河源高程2320米；发源于寻甸县金所乡烂泥管，一路往南，到嵩明境内与对龙河汇合后，叫东洪江；与马龙河相汇后，即称为牛栏江。 次源为杨林河，发源于官渡区老爷山，源地高程2453米，北至嵩明县大海口，汇入果马河。 以果马河为源，在嵩明县境内全长25公里，8条主要支流全长173公里，流域径流面积733.07平方公里，占全县总面积的86.89%。 在会泽县境内，牛栏江长175 千米，流域面积 708 平方千米，年产水量 31 亿立方米。在鲁甸县境内，牛栏江河段流域面积914km，流经江底乡、火德红乡、龙头山镇、乐红乡、梭山乡5个乡（镇），全长110.7km，落差579m，平均比降8.7‰，水能蕴藏量120万kw。下游河段自西泽河口至金沙江汇口，为高山峡谷区，山坡陡，河谷深，落差较大，地形地质条件好，是较为理想的水电开发区域。2006年省政府批准了《牛栏江流域（云南省部分）水资源综合利用规划报告》，在牛栏江中下游河段规划了“两库十级”水电站开发方案，鲁甸县境内分布有七级水电站，自上而下分别为小岩头电站、罗家坪电站、红石岩电站、天花板电站、凉风台电站、陡滩口电站、黄角树电站，总装机容量99.2万kw。红石岩水电开发有限公司、滇能集团、昊龙集团陆续对以上七个电站进行梯级开发。 牛栏江沿河地区构造以近南北和北东向的复式褶皱为主，其特点是宽向斜、窄背斜相间展布，其轴多被轴向。牛栏江地区地震基本烈度为7度。牛栏江流域属滇东北高原区，地形起伏较大。曲靖德泽以上长155公里的上游河段经过嵩明、寻甸，平坝较多。中段德泽至鲁甸县沙坝河河口，全长199公里，落差590米，平均坡降3.0‰，整段河流在峡谷中，两岸分水岭高度近3000米，谷岭相对高差1400～1800米，为高中山峡谷地貌。沙坝河河口以下长69公里，两岸高山夹峙，为高山峡谷地貌，河道天然落差597米，平均坡降8.7‰。按自然条件，牛栏江可划分为上、中、下游三个河段。上游段：自德泽大桥至沙坝河口，河道长约155KM，大部分河道平缓，两岸多宽阔盆地，沿江有杨林、嵩明、寻甸、德泽等较大平坝分布，农田集中，灌溉渠系较多，枯期流量小而灌溉用水量较大。对水电来说无开发价值。 牛栏江中游段：自德泽大桥至沙坝河口，河道长约199KM，落差约590M，平均坡降3‰，是水电开发的主要河段。平缓河段采用堤坝式开发方式可获得较大水库，例如黄梨水库、象鼻岭水库；落差相对集中河段则采用引水式开发方式，淹没损失较少、工程较简单、技术经济指标较好。下游段：沙坝河口至牛栏江口，河道长约69KM，落差约550KM，平均坡降8‰，河谷深切，山高坡陡，易布置引水式水电站，但开发条件比中游河段稍差。在上游区交通方便，有高速公路、县级公路和铁路等。中游区交通条件一般，各水电站工程区基本与公路相通。下游区则交通不便，公路较少且等级较底。