这要从螃蟹的身体结构说起。螃蟹的身体背面有个硬壳，胸部腹甲的两侧有5对足。第一对足像钳子，叫做螯足，显得特别强大，是用来摄取和格斗的；后四对足用来步行，叫做步足。没一步足都是由七节组成，像个“七节棍”，从末端起分别称为指节、前节、腕节、长节、座节、基节、和底基。节与节之间由轴面不同的关节项链，形成一...个杠杆系统。足的各节只能上下运动，而不能前后转动。 螃蟹头胸部的宽度大多超过长度，而且步足又伸展在身体两侧。因此，螃蟹爬行时，只能一侧步足弯曲，用指尖抓住地面，同时另一侧步足向外伸展，当指端够到远处地面时边开始收缩，而原先弯曲的一侧步足此时伸直，把身体推向相反的一侧，于是螃蟹向侧前方前进了一步。 当然，并不是所有的螃蟹都是横行的，成群生活在沙滩上的长腕和尚蟹身体较窄，四对步足可以前伸，所以他们前进时是向前奔走，而不是“横行”。有些蜘蛛蟹的运动方式也与众不同，他们步足细长，身体长大于宽，因此能在海藻上垂直攀爬。

螃蟹是依靠地磁场来判断方向的。在地球形成以后的漫长岁月中，地磁南北极已发生多次倒转。地磁极的倒转使许多生物无所适从，甚至造成灭绝。螃蟹是一种古老的回游性动物，它的内耳有定向小磁体，对地磁非常敏感。由于地磁场的倒转，使螃蟹体内的小磁体失去了原来的定向作用。为了使自己在地磁场倒转中生存下来，螃蟹采取“以...不变应万变”的做法，干脆不前进，也不后退，而是横着走。从生物学的角度看，蟹的胸部左右比前后宽，八只步足伸展在身体两侧，它的前足关节只能向下弯曲，这些结构特征也使螃蟹只能横着走。