初乳是一种非常特别的“乳”，它是所有雌性哺乳动物产后2~3d内所分泌乳汁的统称。 初乳的特殊性首先体现在化学组成上：较之普通乳汁，初乳蛋白质含量更高，脂肪和糖含量较低（表1-1），铁含量为普通乳汁的10~17倍，维生素D和A分别为普通乳汁的3倍和10倍。根据Taber编写的百科全书（第16版），初乳被描述为“哺乳动物自妊娠的第4个月开始所分泌的液体，但一般是指产后2~3d内、在真正的泌乳期开始之前所分泌的乳汁。这种淡黄色的液体除了含岩北有抗体和淋巴细胞外，还具有高热量、高蛋白质的特征。” 2005年12月12日，中国官方通过牛初乳行业规范。规范认为，母牛产犊后3天内的乳汁与普倘慕通牛乳明显不同，称之为牛初乳。牛初乳蛋白质含量较高，而脂肪和糖含量较低。20世纪50年代以来，由于生理学、生物化学、医学以及分子生物学的发展，发现牛初乳中不仅含有丰富的营养物质，而且含有大量的免疫因子和生长因子，如免疫球蛋白、乳铁蛋白、溶菌酶、类胰岛素生长因子、表皮生长因子等，经科学实验证明具有免疫调节、改善胃肠道、促进生长发育、改善衰老症状、抑制多种病菌等一系列生理活性功能，被誉为“21世纪的保健食品”。牛初乳还被外国科学家描述为“大自然赐给人类的真正白金食品”，2000年美国查则涉食品科技协会（IFT）则将牛初乳列为21世纪最佳发展前景的非草药类天然健康食品。