为了维持生命与日常生活活动涌糕，人类需要多种金属，需要量较多的钠、钾、钙以及镁等；只需微量但是必须的有铁、铜、锌、钴、锰等。不过金属中也有对人体有害的，如汞、铅、镉、铍、铬、镍、、锑等，通常被认为是有害性金属。而重金属乃是指比重较大的金属类，是化学上的名词。重金属如前述者有些对人体有益，有些则对人体有害而且也会危害下一代；如汞、镉、铅等。 一般认为铬对人体有害，但微量的铬对人还是必须的，如缺乏铬则血中胆固醇与血糖会增高。但高量的铬侵人人体中，有时有致癌性，产生呼吸器官的障害，皮肤溃疡及肾机能的障害，所以谈论有害的重金属时，必须从质与量两方面来考虑。近年来由于工业发达，重金属如镉、铬等普遍被应用，然而由于管理不善，已多次造成环境污染，不仅危害民众的健康，孕妇如遭波及，其腹中的胎儿也会受害。 那么重金属污染环境的途径有那些呢？除了空气和水的污染较易被发觉外，土壤由于其涵容能力较大，所以不易被发觉，但是等到发现土壤遭受污染时，已极为严重而难以弥补。像汽机车所排放的废弃，工厂排放的气体，皆会污染空气，对人体健康具有很大的危害。像蓄电池工厂、皮革工厂、地下电镀工厂、金属工业、染料工业所排放的废水含有重金属也会污染环境，如台南湾里酸洗废五金所释放的铜污染环境，绿牡蛎就是一个例子。而垃圾场也是重金属污染的重要来源，如废气电池大量积存而过酸时，经年累月便慢慢释出汞来，造成公害。 土壤污染物质主要有两种：一为有机物质，另一为无机物质。前者在土壤中假以时日可经微生物或化学作用分解消失。而后者则是长期性的、累积性的，尤其是重金属污染，因其移动性小，不会分解消失且持续长久残留，不易复原。因而经由土壤一农作物一人体遮遮的食物链中，经人食用而造成人体的伤害。台湾省桃园基力化工厂多年来排放工厂污水，污染了附近的池塘、农田土壤，而有“镉米”、“镉鱼”，甚至于“镉菜”事件。 食物除了农作物以外，海产类是最易受到重金属污染了，如牡蛎的含铜、鱼含汞都会透过食物链关系而发生。有的饲料本身含有重金属，如磨含有重金属的牡蛎壳当饲料给鸡吃，那么所下的蛋就会含重金属。 以毒性而言，重金属之毒依次是铅、镉、汞、铬，而镍若是气体形态，则对上呼吸道有害，毒性也高。 汞，俗称水银，在自然界中广泛分布于地壳中。目前人类膳食中最重要的汞的来源是鱼类，这是因为鱼能浓缩水中的汞的缘故。当工业污染增加水或沉积物中的汞含量时，鱼体中的汞含量（主要是甲基汞）便会增加，此外，含汞的废水或含汞量高的除霉剂污染了农作物，使得食物中的面包（麦~面粉）、鱼、肉类、牛油、乳酪、牛奶（牛吃了含汞的牧草或饲料）含有过量的汞而使人吃了以后会中毒。1972年在伊拉克乡下曾发生因食用受汞污染的面包而中毒的事件。 此外，在1953~1960年间，日本熊本县水侯湾的鱼民及家属，估计有100多人由于食用含高量甲基汞的鱼及贝类而得了所谓的“水侯病”。其祸首是附近一家以氧化汞为催化剂的工厂，排放大量含汞废水，污染了海湾，使鱼、贝遭殃，也促成食用者得了因摄取甲基汞而引起的“水侯病”。其主要症状为视野狭窄、运动失调（包括言语及步行障害）、听觉困难、知觉障害、头痛、想吐、没力气等，对中枢神经有较特异性的作用。 如果孕妇因汞中毒，对于腹中的胎儿也会引起永久性的伤害如大脑受损、智障、脑性麻痹。汞可以通过胎盘，积存于胎儿身上的往往比母亲多，有时孕妇没有汞中毒的症状，但胎儿的中枢神经系统却已受到汞的永久伤害了。 铅，人类早在公元前3000年就开始用，直到现在铅的用途更广，除建筑业、油漆业利用它，蓄电池及电缆线的外层皮及颜料、釉药、锡罐头的焊接头、自来水的铅管、汽油中的抗震剂等都含有铅，而食物、水、空气、土壤及灰尘中无处不含铅。铅中毒的症状包括忧郁、皮肤过敏、胃肠不适、腹绞痛等。铅对神经系统及幼儿脑部发育的影响很大，可以透过胎盘到达胎儿，进而影响其智能的发育，幼儿如所摄取的铅含量愈多，其智商愈低，要是长期摄取，将会导致听力的丧失、易怒和肾衰竭。 铅某称露中毒很少是急性而是因微量积蓄所引起的慢性中毒。最初只是一般性的感觉迟饨而已，之后才会出现贫血、关节疼痛、铅中毒麻痹、脑受损、视力严重退化等症状。所以铅的中毒会导致孕妇腹中胎儿的脑受损、智障、脑性麻痹等与汞中毒类似的伤害，因此人们如不重视环境中的铅污染，几代之后的子孙智商必然下降，愈来愈笨。 据研究，孕妇脐带血中铅的浓度大于l0ug/l00ml时，即可能对胎儿的智能发育造成危害。台湾省孕妇脐带血中的铅浓度大于这个标准的比例，在职业上会发生铅暴露的妇女比例更高达1/4左右，这显示省内铅污染的问题已十分严重，值得大家重视。因此从事冶炼、汽油、焊接、电子或油漆等与铅有关的工业时，女性从业员应在怀孕以后避免过度的铅暴露，加强排气和通风的设备，减少污染度。 此外因空气中的铅主要来自汽机车排放的废气，而空气中的铅含量明显和人体的铅污染有关，所以全面改用无铅汽油，将是根本解决的一个方法。 铜，是一种慢性毒素，会累积在人体器官中，特别是肾，要经数年才会出现不良现象。其毒性主要作用于肾小管，肾小管遭到破坏时小便会排出蛋白质，糖尿和胺基酸尿也相继发生。对肺的影响主要是对呼吸道的刺激，造成肺气肿及肺纤维化，终致肺癌。镉也会降低小肠对钙的吸收功能，使人体的钙流失而导致软骨症及其他并发症。 日本富川县神通川流域在1955年发生过“镉中毒”的“痛痛病”o起因是矿山排出的废水含有镉，流入河川后经由河川再累积于稻米及鱼贝类体内，农民食用这些被污染的食品后引起中毒，中毒者因四肢躯干疼痛，终日呻吟哀号，故称为“痛痛病”。省内镉污染事件，都是工厂排放的废水中含有高量的镉来污染周围的环境，像桃园基力化工镉污染事件是大家都知道的事。孕妇如遇到镉中毒，那么腹中的胎儿也难逃魔手。 铬，可用来与镍及铂等制成合金以及制造不锈钢，镀铬工业，皮革业也常用到，并可当作颜料适用于油漆、墨水和陶瓷品。铬在都市大气中及饮水中可发现，红糖、动物脂肪（尤其是奶油）都是含铬最丰富的食品。它可透过胎盘而伤及胎儿。经由口食人的铬可很快地排出去。但若经由呼吸道进入，则会积存于肺部、皮肤及肌肉中。肝、脾和骨髓都对铬有强烈亲和力。皮肤受铬的影响最大，可引起过敏性皮肤炎，还会造成鼻粘膜溃疡，长期暴露则会引起肺炎，潜伏期可长达10年~ 15年。