外部性脑积水是指颅内蛛网膜下腔的积液增多，即颅骨和大脑组织之间的一个腔隙内水的积聚过多。正常情况下，蛛网膜下腔有少量的液体，其数量由于分泌和排泄处于动态平衡下而保持恒定逝射概。 但是，如果在高筝病理情况下如脑膜炎症和蛛网膜下腔内血管炎症和出血，则会出现脑脊液分泌增多或和排出障碍而导致蛛网膜下腔液体潴留，另外，在大脑额叶萎缩或发育不良的情况下，由于大脑与颅骨之间蛛网膜下腔空隙增大，也会出现继发性液体增多。 外部性脑积水不同于通常所说的先天性或炎症性脑积水，后者是指脑室内积水增多，其结果是积水压迫脑组织而出现脑萎缩，预后差，多需手术治舞用疗。而外部性脑积水是室外型的积水，预后较好，一般不需要手术治疗。