正常人的中耳腔（又称鼓室）与外耳道之间由鼓膜封闭，中耳与咽部又通过一条咽鼓管（又叫耳咽管）相通。耳咽管的咽口有一个向咽部开放的活瓣，随着每次吞咽动作而开放一次。中耳腔内的空气压力就是通过这条咽鼓管不断开放得以和外体大气压力保持平衡的。
地面的大气压力和高空的大气压力是有差距的，飞机随着飞行高度的不断...增加，大气压力也逐渐下降。因为人的中耳腔内的压力仍然是保持地面时的压力，所以逐渐高于高空的大气压力，此时，中耳腔的空气就会通过耳咽管向体外扩散，此时如果人的耳咽管功能正常的话，通过吞咽动作，（由于管口的活瓣是向外开的，所以空气向外扩散的阻力就很小，）很快使得中耳压力与体外压力取得平衡。所以当飞机上升时，人的耳朵的反应比较轻微的。
当飞机当起飞与下降时，耳道的气压是跟外界大气压一致的，而鼓室内的压力还来不及调整，耳膜两边就产生了压力差，使耳膜充血。此时乘客就会感到耳朵疼，且人耳对飞机降落时的气压差更敏感、更疼痛。
医学上把乘坐飞机引起的耳朵疼痛称为航空性中耳炎。
根据国外的统计，导致耳咽管水肿及功能不佳最常见的原因有过敏性鼻炎、上呼吸道感染、慢性中耳疾病及先天或外伤引起的颜面构造异常，像是鼻骨、牙齿或下巴咬合不正等。
以发生的频率来说，根据国外的文献报告，以单一次坐飞机的大人小孩为研究对象，发现有26－55%的小朋友及20%的成人有耳痛的经验，同时回顾之前坐飞机的经验，竟然发现有65%的小朋友及46%的成人，曾经感觉到耳朵不适且飞机降落比起飞时更容易引起耳痛。
另外一项报告是以国外健康的空军机员为研究对象，他们发生气压性耳炎的比率介于1.9%到9%，因为是一些回顾性的研究，有时也无法确切的知道耳痛或不适的程度，但对很多需要常常坐飞机的人来说，的确存在着一些潜在的危险。
值得一提的是，小孩子的确比较容易发生气压性耳炎，因为小孩子的耳咽管解剖构造与大人不同，且小孩子的增殖体比较容易造成耳咽管的阻塞，而增加发炎的机会。另外小朋友感冒的频率也比较高，不过不管大人与小孩，只要发生气压性耳炎，就会造成耳咽管水肿，使整个系统受到损害进而影响到中耳的功能，因此在下次坐飞机时再次发生的机会也大大的提高。
耳朵疼有哪些危害?
好比煤矿的工作人员容易感染肺病，飞行中耳朵最容易受到损伤，航空性中耳炎被列为航空病之首。
乘坐飞机耳朵疼痛的危害有：
轻者为航空性中耳炎：耳膜充血，耳朵不适、耳疼、耳鸣。
重者耳膜穿孔或破裂，乃至耳聋
长期坐飞机，耳朵长期不适，会引发听力衰退、重听、耳聋
已有的飞行事故表明：当机舱内增压设备出问题时（或者玻璃破裂漏压），此时气压突然降低，乘客都会感到耳朵急剧疼痛，并且肯定会有部分乘客耳膜破裂。
哪些人容易耳朵疼?
首先说明，飞机起飞或下降时，耳朵产生难受的感觉是普遍现象。虽然普遍感到不舒服，但有些人咽鼓管很好，且通过吞咽等动作，并不会感到十分疼痛。
根据国外统计，约1/3的成年人会时常感到疼痛。婴儿和青少年则更严重，一项调查显示约60%的婴儿坐飞机会感到耳朵疼痛。
有4种人乘坐飞机耳朵容易疼痛：
咽鼓管功能差的人容易疼。因为生理发育不同，每个人的咽鼓管功能差异很大。
患有鼻炎、鼻窦炎的人容易疼。此时咽鼓管容易被堵塞。
感冒、鼻塞的人容易疼。此时咽鼓管也易被堵塞。
婴儿和青少年容易疼。因为小孩的咽鼓管还没有发育好。
有何办法可以降低耳朵痛?
前面讲《为什么坐飞机耳朵疼？》时，谈到由于耳膜两侧（耳道与鼓室）的气压差使耳膜充血，从而耳朵疼痛。
鼓室通过咽鼓管与咽部相通，鼓室内空气的压力是通过咽鼓管和大气压力保持平衡的。但咽鼓管本身并不十分通畅，平时只是潜在管道，当患上感冒或鼻咽部有炎症水肿时，咽鼓管就更不通畅了。
以下介绍的都是可靠的且没有争议的方法：
传统的方法：
乘坐较大的飞机，其舱内气压相对于支线飞机而言要高点。
自己能控制的事情就一样：做促使咽鼓管张开的动作。比如咽口水、吃东西、喝饮料、打呵欠等。
注意不要喝酒，酒精会增加黏液和引起咽鼓管肿大，耳疼更严重。
找医生配给血管收缩剂药物，在飞机着陆前，滴进鼻腔，扩张咽鼓管，舒解不适。
最有效的方式：
佩戴飞机耳塞，能自动调节耳内气压，且能享受安静的飞行旅程。请参看产品说明。
对于感冒鼻塞极其严重者，建议不要乘坐飞机。虽然佩戴飞机耳塞可减轻疼痛，但无法完全避免。
当飞机发生一些小事故，比如机舱内增压设备出问题（或者玻璃窗破裂漏压）时，此时气压突然降低，传统的方法都无效，只能佩戴飞机耳塞。