朱元璋幼时甚贫困，并无法读书，曾为地主放牛。至正四年（1344年）淮北大旱，朱元璋的父、母、兄、姐先后去世，不得已而入皇觉寺当行童。入寺不到二勒告个掏搁夕月，因荒年寺租难收，寺主封仓遣散众僧旧狗，朱元璋只得离乡为游方僧。朱元璋当了游方僧四年，至正八年（1348年）返回皇觉寺。