对於北极熊也被列为海洋哺乳动物，可能很多人凡裕迷都会觉得有点诧异。在“海洋哺乳动物的起源“一文中，就已经提及，海洋哺乳动物并不是一个生物学上的自然分类群，那我们要如何来定义海洋哺乳动物这个名词呢？简单来讲，只要它们的食物来源全部或绝大部份都是从海洋环境获得，那我们就可以认定此行缘生物为海洋哺乳动物。而一九七二年的美国国会通过一个海洋哺乳动物保护法案，此後，只要此法案有列名的哺乳动物，即广泛的被认定为海洋哺乳动物的一份子。当然，北极熊也是其中之一。 目前所知北极熊最早的化石记录是在晚更新世的英格兰，年代距今约十万年。和北极熊亲缘关系最接近的棕熊，由分子资料的推测，此两物种的分歧分化的时间约在一百五十万年到一百万年前。虽然北极熊和棕熊已被认定笼称为两个不同的物种，但是利用在动物园的个体来进行交配实验，产下的幼儿仍具有生殖能力。 北极熊为目前全世界八种熊类当中体型最大的，成熟的雄性最大可达二百五十公分，体重达八百公斤；雌性最大约二百公分，体重约三百五十公斤。由於食性的差异，北极熊和其他熊科成员的牙齿形态已经大不相同，主要吃肉的北极熊前臼齿及臼齿较尖并呈锯齿状；其他的熊科成员大部分都是杂食性，牙齿形态较为扁平。北极熊前肢的手掌较大，并且呈奖状，游泳时主要依靠前肢。毛发颜色为白色、黄色、淡棕和淡灰等，而北极熊真正皮肤的颜色却是为黑色。